Mythos oder Fakt?Fakt

Delfine können wirklich mit einer Gehirnhälfte schlafen, während die andere wach bleibt – und oft bleibt dabei ein Auge offen.

Klingt nach Superheldenkraft, ist aber ganz normaler Delfin-Alltag. Während du nachts komplett abschaltest, fährt ein Delfin nur eine Hälfte seines Gehirns herunter. Die andere hält die Stellung.

Was dahintersteckt

Delfine sind Säugetiere und atmen Luft. Anders als bei dir läuft das Atmen bei ihnen aber nicht automatisch nebenher – jeder Atemzug ist eine bewusste Aktion an der Wasseroberfläche. Einfach komplett wegdämmern? Keine gute Idee mitten im Meer.

Die Lösung heißt Halbhirnschlaf (Fachwort: unihemisphärischer Schlaf). Eine Gehirnhälfte zeigt die typischen langsamen Tiefschlafwellen, die andere bleibt wach. Nach einer Weile wird gewechselt, damit beide Seiten ihre Pause bekommen. Der Biologe Gian Gastone Mascetti hat 2016 zusammengetragen, wie verbreitet dieser Trick im Tierreich ist – von Delfinen und Robben bis zu Vögeln.

So funktioniert das

Dein Gehirn ist über Kreuz verdrahtet: Die rechte Hälfte verarbeitet, was das linke Auge sieht, und umgekehrt. Beim Delfin heißt das: Schläft die linke Hälfte, darf das rechte Auge zufallen. Das linke Auge bleibt offen und meldet weiter an die wache rechte Seite.

So kann ein dösender Delfin langsam weiterschwimmen, zum Luftholen auftauchen und mitkriegen, was um ihn herum los ist – ob sich ein Hai nähert oder die Gruppe weiterzieht. Schlaf im Energiesparmodus, mit eingebautem Wachposten.

Kurios am Rande

Delfinbabys treiben es noch weiter. Bei Großen Tümmlern und Orcas in Delfinarien fiel auf: Mütter und Neugeborene waren im ersten Lebensmonat praktisch pausenlos unterwegs und zeigten kaum das typische Ausruhen an der Oberfläche. Wie viel die Kleinen in dieser Zeit tatsächlich schlafen, ist noch offen – beobachtet wurde ihr Verhalten, nicht ihre Hirnströme.

Auch Vögel beherrschen den Trick. In einem Versuch schliefen Stockenten nebeneinander in einer Reihe. Die Enten am Rand nutzten deutlich öfter den Halbhirnschlaf als die in der Mitte – und richteten ihr offenes Auge nach außen, also genau dorthin, wo ein Fuchs herkommen könnte. Wer in der Mitte lag, durfte entspannter schlafen.

Und du? Ein bisschen Delfin steckt auch in dir. Die erste Nacht in einem fremden Bett ist oft unruhig. Messungen der Hirnströme zeigen, warum: In dieser Nacht bleibt eine Gehirnhälfte – meist die linke – im Tiefschlaf etwas wachsamer und reagiert stärker auf ungewohnte Geräusche. Echter Halbhirnschlaf ist das nicht, eher eine Nachtwache light. Wenn du im Hotel schlecht schläfst, bist du also nicht komisch, sondern einfach vorsichtig.

Kurz gesagt

Stimmt: Delfine schlafen mit nur einer Gehirnhälfte und lassen dabei oft ein Auge offen. So können sie atmen und aufpassen, während sie ruhen. Enten machen es ähnlich – und dein Gehirn hält im fremden Bett zumindest ein bisschen Wache.

Quellen

Mascetti GG. Unihemispheric sleep and asymmetrical sleep: behavioral, neurophysiological, and functional perspectives. Nature and Science of Sleep. 2016;8:221–238. DOI: 10.2147/NSS.S71970

Lyamin O, Pryaslova J, Lance V, Siegel J. Continuous activity in cetaceans after birth. Nature. 2005;435:1177. DOI: 10.1038/4351177a

Lyamin O, Pryaslova J, Lance V, Siegel J. Sleep in continuously active dolphins (Reply). Nature. 2006;441:E11. DOI: 10.1038/nature04900

Rattenborg NC, Lima SL, Amlaner CJ. Half-awake to the risk of predation. Nature. 1999;397:397–398. DOI: 10.1038/17037

Tamaki M, Bang JW, Watanabe T, Sasaki Y. Night Watch in One Brain Hemisphere during Sleep Associated with the First-Night Effect in Humans. Current Biology. 2016;26(9):1190–1194. DOI: 10.1016/j.cub.2016.02.063